Ella Maillart et La Voie cruelle : la route de Kaboul en 1939

Le 6 juin 1939, une Ford quitte Genève avec deux femmes à bord. Au volant, Ella Maillart, déjà connue pour ses voyages en Asie. À côté d'elle, Annemarie Schwarzenbach, écrivaine et photographe zurichoise. Elles visent l'Afghanistan. Pendant qu'elles roulent, l'Europe entre en guerre. De ce voyage, Maillart tirera La Voie cruelle, un des récits les plus singuliers de la littérature de route.

Qui était Ella Maillart avant 1939 ?

Ella Maillart naît à Genève le 20 février 1903. Avant d'écrire, elle est sportive de haut niveau. Aux régates olympiques de 1924, elle barre un bateau pour la Suisse : elle est la seule femme de la compétition, et la plus jeune. Elle court aussi pour la Suisse aux quatre premiers championnats du monde de ski alpin, de 1931 à 1934.

Puis elle part. Deux livres la font connaître, tous deux chez Grasset. Des monts Célestes aux sables Rouges, en 1934, raconte l'Asie centrale soviétique. Oasis interdites, en 1937, raconte son voyage avec le journaliste anglais Peter Fleming. En 1939, Maillart a donc une solide expérience de la route. Et ce nouveau départ n'a rien d'une simple expédition.

Que raconte La Voie cruelle ?

Le voyage est prévu pour durer un an. La voiture est une Ford Roadster de 18 chevaux, immatriculée dans le canton des Grisons. Le but officiel de Maillart, c'est le Kafiristan, une région montagneuse de l'Afghanistan. Le but caché tient en une personne : sa compagne de route.

Annemarie Schwarzenbach est dépendante à la drogue. Maillart veut l'aider à s'en libérer. Le livre raconte ce combat en même temps que la route. Le paysage compte, bien sûr. Mais le cœur du récit, c'est cette amitié mise à l'épreuve, des Alpes jusqu'à l'Hindou Kouch.

La guerre éclate en Europe à l'automne 1939, alors qu'elles sont en route. Les deux femmes se séparent à Kaboul le 21 octobre 1939. Maillart part ensuite pour l'Inde, où elle restera jusqu'en 1945.

Pourquoi le livre a-t-il paru si tard ?

Maillart écrit La Voie cruelle en Inde, entre 1943 et 1945. Le livre paraît d'abord en anglais, en 1947, sous le titre The Cruel Way. Le public francophone attend 1952 pour le lire dans sa langue. Les éditions se suivent ensuite, avec un sous-titre qui résume tout : deux femmes, une Ford vers l'Afghanistan.

Année	Édition	Éditeur
1947	The Cruel Way, en anglais	Première parution
1952	La Voie cruelle, en français	Éditions Jeheber
1989	Collection « Voyageurs »	Payot
2001	Petite Bibliothèque Payot, « Voyageurs », préface de Frédéric Vitoux	Payot & Rivages

Aujourd'hui, c'est le poche de Payot & Rivages qu'on trouve le plus facilement en librairie. Il tient dans une poche de veste. Si vous hésitez sur le format à emporter, notre comparatif liseuse ou livres papier pour un long voyage peut vous aider.

Que reste-t-il du regard d'Annemarie Schwarzenbach ?

Schwarzenbach n'a pas publié de livre sur ce voyage de son vivant. Elle en a rapporté plusieurs centaines de photographies, une soixantaine d'articles et des textes littéraires restés inédits. Une partie de ces textes a été réunie en 2002 chez Payot-Rivages, sous le titre Où est la terre des promesses ?

Lire les deux à la suite, c'est entendre deux voix sur la même route. Commencez par Maillart, pour avoir le fil du voyage. Puis ouvrez Schwarzenbach, pour les images et les éclats.

Que lire d'Ella Maillart après La Voie cruelle ?

Si le livre vous a plu, remontez le temps. Oasis interdites raconte le voyage de 1935 avec Peter Fleming : de Pékin au Cachemire, en passant par les oasis alors fermées du Sinkiang. Fleming a raconté le même trajet de son côté, en anglais, dans News from Tartary. Des monts Célestes aux sables Rouges, plus ancien, montre ses débuts en Asie centrale.

Pour la suite de sa vie, il y a Ti-Puss. Le livre paraît à Londres en 1951, chez Heinemann, et raconte ses cinq années en Inde. La version française, Ti-Puss ou l'Inde avec ma chatte, sort en 1979. En Inde, Maillart a vécu de 1940 à 1945 auprès de deux maîtres spirituels, Ramana Maharshi et Atmananda Krishna Menon. C'est là-bas, entre 1943 et 1945, qu'elle écrit La Voie cruelle.

Où suivre la trace d'Ella Maillart aujourd'hui ?

Après la guerre, Maillart trouve son point d'ancrage en Valais. À Chandolin, un village du val d'Anniviers perché à 2 000 mètres, elle fait construire un chalet. Elle y vit de mai à octobre à partir de 1948, et y meurt le 27 mars 1997, à 94 ans. La commune lui a donné la bourgeoisie d'honneur en 1984.

• À Chandolin, l'Espace Ella Maillart occupe l'ancienne chapelle Sainte-Barbe. Photos, dessins, objets et une vidéo y retracent sa vie.
• Pour les horaires et l'accès, passez par l'office du tourisme de Chandolin, indiqué sur le site de la Fondation Ella Maillart. Consultez-le avant de partir.
• Ses archives sont réparties entre la Bibliothèque de Genève et le musée Photo Elysée, à Lausanne.
• Depuis avril 2025, les fonds Maillart et Schwarzenbach sont inscrits au registre Mémoire du monde de l'UNESCO, selon le communiqué de la Confédération suisse.

Quatorze ans après ce voyage, deux autres Genevois prendront la route de Kaboul, dans une voiture encore plus petite. Leur histoire, c'est le grand récit de Nicolas Bouvier et Thierry Vernet, à lire juste après celui-ci.

Questions fréquentes

Qui est Christina dans La Voie cruelle ?

C'est Annemarie Schwarzenbach, la compagne de voyage d'Ella Maillart. Son nom a été changé dans le livre à la demande de sa famille.

Quelle voiture conduisaient-elles ?

Une Ford Roadster de 18 chevaux, immatriculée dans le canton des Grisons. Elles quittent Genève le 6 juin 1939.

Le livre a-t-il d'abord été écrit en français ?

Il a d'abord paru en anglais, en 1947, sous le titre The Cruel Way. L'édition française date de 1952.

Où voir une exposition sur Ella Maillart ?

À Chandolin, dans le val d'Anniviers, en Valais. L'Espace Ella Maillart y présente sa vie de façon permanente. Vérifiez les horaires auprès de l'office du tourisme avant d'y aller.